人臺灣正式女子教育開啟，與外國宣教士來臺宣教密切相關。來自加拿大的馬偕宣教士1871年從「打狗」登陸臺灣，1872 年初，拜訪在首都府城的英國長老教會李庥(Hugh Ritchie) 宣教士（第一位到臺灣的宣教士），並由李庥陪同，乘「海龍」號船北上滬尾，確認留在尚無「福音」的北臺灣。李庥、馬偕各在南北宣教，不約而同，都創設了臺灣最早的女學校。

　　1879年李庥宣教士與其妻伊萊莎．庫克（Eliza C. Cooke）即開始在府城籌辦女學，李庥去世，伊萊莎申請成為臺灣第一位女宣教士，為續籌女學。1887年「臺南新樓長老教女學校」（今長榮女中）成立；馬偕與其臺灣妻子張聰明則先於1884 年設立「淡水女學堂」。世稱「南長榮，北淡水」，是臺灣女子教育先聲。

　　就如南北、異國教會傳教、組織有異，女學興學緣起、過程也有差別。根據《福爾摩沙紀事—馬偕臺灣回憶錄》，馬偕宣教意志強烈，且有個人獨特看法。鑑於臺灣男女授受不親，並認為外國女宣教士無法吃苦或不易融入當地文化，評估宣教需要本土宣道婦，由本地女傳教者傳教給本地婦女，因此興女學。

　　馬偕看到臺灣婦女卑下，希望拯救臺灣婦女靈魂，但女學校設立之初，並非為正式女子教育。學員老老少少，有母女、婆媳，有牛津學堂宣教士的妻子、女兒、母親。「年紀較長或已學到較高階的，就教新來的和小孩們」，讀聖經、學羅馬音、白話漢語。為求閱讀理解聖經及傳道，雖然並非如想像中的女子教育，但馬偕為宣教目的「建造一所大的學堂來讓婦人和女孩子們有一個培訓的中心地點，其必要性就如同設立一所學院來訓練男的成為傳教師一樣」（摘自《福爾摩沙紀事—馬偕臺灣回憶錄》第293頁），對女性的靈魂需求與男性一視同仁，讓女性能夠「自己」閱讀聖經，也打開本地婦女識字讀書一線機會。

　　「臺南新樓長老教女學校」入學條件之一是解開纏足，強調纏腳之害；「淡水女學堂」並無解纏足要求，但漢人囿於縛腳習俗，因學校無高牆保護而怯步，又馬偕曾到宜蘭平原宣教，受葛瑪蘭平埔女性歡迎，故，開學日45位學生少有漢人，多為不纏腳的葛瑪蘭平埔族婦女。原住民女性意外成為臺灣最早進女學堂識字的先鋒。

　　歷史因緣、條件造成意外結果，亦如馬偕與五股女子張聰明的婚姻。加拿大同工質疑馬偕娶本地婦女，馬偕解釋動機之一是「拯救本地婦女的靈魂」。「宣教婚姻」或許可議，幸張聰明協助馬偕傳教，建女學，也讓世人看見，只要給予機會，一位臺灣童養媳可以超越既定的生命意義。

　　從臺灣女性識字讀書緣起，釐清史實，更可究竟、思索，在歷史、社會條件中，臺灣女性如何突破生命既定的限制。
　

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